Les constellations
Les constellations sont des figures imaginaires formées par des groupes d'étoiles visibles à l’œil nu. Elles facilitent l’observation astronomique en permettant de repérer les étoiles dans le ciel.
La majorité des noms donnés aux constellations de l'hémisphère nord trouvent leur origine dans la mythologie grecque. Les noms de celles de l'hémisphère sud sont plus modernes.
Il faut souvent une grande imagination pour se représenter les personnages ou les objets suggérés par le nom des constellations. Cependant, dans certains cas, les dessins stylisés formés par les traits reliant ces étoiles correspondent vraiment à ce qu'ils sont censés représenter. Scorpius, par exemple, ressemble vraiment à un scorpion, la queue dressée, menaçante.
Le cas du zodiaque
Les constellations du zodiaque sont bien sur les plus connues. Pour un observateur situé sur Terre, elles sont “traversées” par le soleil et sont divisées en 12 groupements d'étoiles (Balance, Bélier, Capricorne, Crabe, Gémeaux, Lion, Poissons, Sagittaire, Scorpion, Taureau, Verseau et Vierge) et utilisée dans les différentes formes d'écriture de l'horoscope.
En réalité le soleil traverse 13 constellations au cours d'une année (la treizième est Ophiuchus, située entre le Scorpion et le Sagittaire).
Si l'on regarde le Soleil le 1er mai par exemple, on le verrait dans le Bélier. Mais le Bélier et ses constellations voisines ne sont pas visibles en cette saison, car elles ne se trouvent au-dessus de l'horizon que pendant la journée.
Un mois plus tard, le 1er juin, le spectacle aura changé et l'on pourra voir le Soleil dans le Taureau. Ainsi, le Soleil semble passer du Bélier au Taureau (puis à tous les autres) selon une trajectoire appelée bande zodiacale. Le milieu de cette trajectoire constitue la ligne imaginaire de l'écliptique : elle passe par les douze constellations du zodiaque.
Le zodiaque a été divisé au Ve siècle av. J.-C. en douze parties égales auxquelles on a donné le nom de la constellation la plus proche (qui pouvait exister bien avant la création du Zodiaque). Cette très ancienne organisation aura une importance évidente en astrologie (qui se confondait alors plus ou moins avec l'astronomie).
En dehors du zodiaque
Même si depuis la plus haute antiquité les hommes se sont plutôt intéressés aux constellations se trouvant sur l'écliptique, il en existe de nombreuses autres toutes aussi intéressantes.
La compilation exhaustive la plus ancienne que l'on connaisse remonte à Ptolémée (IIe siècle av. J.-C.) et son Almageste où il groupa 1 022 étoiles en 48 constellations. Cette œuvre sera la base de travail des astronomes occidentaux jusqu'à la fin du Moyen Âge.
Actuellement, il y a 88 constellations reconnues par l'UAI (Union Astronomique Internationale). Leur délimitation, adoptée en 1930, apparaît sur les cartes sous forme de lignes pointillées. Elle sert à ce que chaque objet (nébuleuses, galaxies...) n'appartienne qu'à une seule constellation.
Aujourd'hui, les constellations ne sont désormais plus vraiment connues que des amateurs (mises à part celles qui sont utilisées dans les arts divinatoires) car elles n'ont plus en astronomie le même intérêt qu'auparavant (les objets célestes étant référencés par leur coordonnées, leur position dans un regroupement d'étoiles n'a pas grande importance).
